CASSINI SATURNE TITAN - Le 25 décembre 2004, la sonde Huygens s'est détachée du vaisseau spatial Cassini pour descendre, le 14 janvier 2005, dans l'atmosphère azotée de Titan satellite géant de Saturne, sixième planète en partant du Soleil et deuxième plus grosse du système solaire après Jupiter. Et fabuleux exploit, le petit module s'est posé intact sur la surface hostile, très hostiles selon nos critères, du satellite de la géante gazeuse.
Après sept années d'un voyage de 3,5 milliards de kilomètres, Cassini qui a utilisé la force gravitationnelle de plusieurs planètes, Vénus, Terre et Jupiter était entré en juin 2004 dans le magnifique système d'anneaux et de satellites de Saturne autour de laquelle il a été satellisé afin d'étudier la planète gazeuse durant au moins quatre années.

Cette extraordinaire aventure a commencé à Perinaldo, dans le Comté de Nice, en 1625.
C'est ce que nous allons vous conter.


Giovanni Domenico Cassini naquit à Perinaldo, Comté de Nice, en 1625. Après de solides études de lettres, de théologie et de jurisprudence et bien qu'une grande curiosité intellectuelle le poussât vers la poésie, il démontra surtout un talent certain pour les mathématiques et l'astronomie. Un riche mécène de Modène, le marquis C. Malvasia, l'invita à venir dans son observatoire où de nombreux instruments furent mis à sa disposition et où il acheva sa formation avec deux astronomes renommés, G.B. Riccioli et F.M. Grimaldi.
À l'âge de 25 ans seulement il fut nommé Professeur d'Astronomie à l'Université de Bologne. Le Sénat de Bologne le délégua pour arbitrer un différend entre Bologne et Ferrare à propos de la régulation des cours du Reno et du Pô. En 1663 il fut nommé superintendant des fortifications et entra au service du Pape.
En 1668, Colbert qui recherchait des savants étrangers pour la nouvelle Académie des Sciences, lui offrit de devenir membre correspondant. Cassini accepta et fut invité en France par Louis XIV afin d'aider à la conception et à la construction de l'Observatoire de Paris. Le Pape l'autorisa à partir temporairement tout en lui conservant ses titres et émoluments.
Colbert lui offrit des conditions avantageuses : un voyage payé 1 000 écus, le logement gracieux et une pension de 9 000 livres.
En février 1669, Cassini partit pour la France et arriva à Paris le 4 avril. Il fut reçu par le Roi quelques jours après ce qui témoignait d'une faveur toute particulière. Il participa immédiatement aux travaux de l'Académie, et il essaya de faire modifier les plans de Perrault pour l'Observatoire afin de mieux adapter le bâtiment aux observations astronomiques. Bien que sa visite fût à l'origine destinée à être limitée dans la durée, Cassini se plut en France au point d'accepter la direction de l'Observatoire en 1671 et il ne rentra jamais en Italie malgré de nombreux rappels du pape.
Il changea son nom en Jean Dominique Cassini et devint citoyen français en 1673.
Il mourut à Paris le 14 septembre 1712 et il fut inhumé à Saint-Jacques-du-Haut-Pas, sa paroisse.

En Italie, Cassini avait construit sa réputation grâce à des mesures solaires et planétaires soigneuses et précises qui lui permirent de produire des tables planétaires améliorées d'un grand intérêt pour leur utilisation potentielle dans la détermination des longitudes en mer. Alors qu'à Bologne Cassini mesura les périodes de rotation de Mars et de Jupiter, à Paris comme directeur de l'Observatoire, il inaugura, parmi d'autres projets, un programme d'observation solaire.

Ce programme effectué principalement par le Jésuite Jean Picard (1620-1682) et plus tard par Philippe de La Hire (1640-1718), comprenait des observations des taches solaires ainsi que les mesures du diamètre solaire. Par intérêt personnel pour la géodésie et l'astronomie planétaire, il effectua de vastes observations de la lune terrestre et entre 1671 et 1684 découvrit quatre lunes de Saturne, Iapetus, Rhea, Tethys et Dione. En 1675 il découvrit aussi la division principale de l'anneau de Saturne et il spécula correctement sur sa constitution physique comme étant un ramassis de petits débris.
En 1672 Cassini recalcula efficacement la taille du système solaire à partir d'une détermination de la parallaxe Martienne à l'opposition, à l'aide de mesures précises de la position de Mars, effectuées simultanément par lui-même à Paris et par l'observateur Jean Richer (1630-1696) posté à Cayenne en Amérique du Sud.
La valeur résultante de Cassini pour l'unité astronomique (la distance de la terre au soleil) était précise à plus de 90 %, bien que la méthode par laquelle Cassini décida lesquelles de ces données multiples il fallait conserver ou rejeter pour le calcul ait depuis grandement déconcerté les historiens des sciences.
Remarquable observateur, Cassini était cependant tout à fait conservateur sur les théories physiques, il résista au modèle Copernicien du système solaire, ainsi qu'au concept d'une vitesse de la lumière finie avancée par son collaborateur Ole Römer qui pourtant utilisait les propres données de Cassini.
Vers 1710 Cassini devint aveugle et son plus jeune fils Jacques (1677-1756, dit "Cassini II") reprit la direction de l'Observatoire de Paris.
Le propre fils de Jacques, César-Francois (1714-1784, dit "Cassini III") lui succéda, il fut suivi à son tour par son fils Dominique (1748-1845, dit "Cassini IV").

L'Observatoire de Paris est ainsi resté sous la direction de la famille Cassini pendant plus de 120 ans, avant que Dominique ne renonce à sa position en 1793 pour des raisons politiques.

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