"Retour aux sources" pour le chef de la Maison Royale d'Italie, Son Altesse Royale le prince Victor Emmanuel, 45e duc de Savoie, prince de Naples, qui présidait, ce week-end, le 10e pélerinage au sanctuaire de Notre-Dame de Laghet, à quelques kilomètres de Nice. Arrivés dès vendredi 12 juin, les vénérables membres de l'Ordre dynastique des Saints Maurice et Lazare ont d'abord célébré la mémoire de Silvia Niederhauser-Doria, belle-sœur du prétendant au trône d'Italie, avant de processionner dans le cloître où sont exposés les milliers d'ex-voto déposés depuis des siècles par les pélerins du Comté de Nice, de la principauté de Monaco, de Ligurie et de Provence. La messe solennelle du lendemain, concélébrée par Monseigneur Jean Gautheron, recteur du sanctuaire et Monseigneur Henri Frédier, délégué de l'évêque de Nice, permit aux chevaliers de revêtir le "manto" d'église rouge flamboyant frappé de la croix de l'ordre (la croix bifurquée verte de l'antique ordre militaire de Saint Lazare de Jérusalem surchargée de la croix fleuronnée blanche de l'ancien ordre dynastique de Saint Maurice).

L'ordre de Saint Maurice et Saint Lazare compte 4000 chevaliers dans le monde entier. Il se consacre éssentiellement à des activités caritatives, notamment grâce à ses œuvres hospitalières dont la section française vient de voir le jour. Basée au château de la Villaumaire, à Huismes, près de Tours, elle est présidée par le prince Bruno de Sant'Eusebio, descendant d'une famille de la haute aristocratie vénitienne.
Dans l'interview exclusive qu'ils ont accordée à Nice-RendezVous, les dignitaires de l'ordre rappellent la vocation humanitaire et chrétienne des chevaliers, évoquent leur récente installation en France et présentent leurs projets caritatifs à court terme tandis que S.A.R. le prince Victor Emmanuel rappelle les liens qui unissent sa famille au Comté de Nice, tout en évoquant la mémoire de son ancêtre, le roi Charles-Albert, qui vint prier à Notre-Dame de Laghet, sur la route de l'exil, après avoir abdiqué, en 1849 à la suite de la défaite de Novare contre les Autrichiens, au cours de la première guerre de l'indépendance italienne. Les chevaliers de l'Ordre de Saint Maurice et de Saint Lazare avaient fait le déplacement en compagnie de membres de l'Ordre du Mérite de Savoie (en manteau bleu-ciel), institué en 1988 par l'actuel chef de la maison royale d'Italie, et d'un groupes de pélerins de la paroisse Saint Martin de Saint Raphaël (Var).

L'Ordre de Saint Maurice et de Saint Lazare a été institué par le pape Grégoire XIII le 13 novembre 1572 par la réunion de l’ordre religieux, militaire et hospitalier de Saint-Lazare de Jérusalem, fondé au XIIe siècle en Terre Sainte, et de l’ordre militaire et religieux de Saint-Maurice, constituée en 1434 au château de Ripaille par le duc Amédée VIII. Ordre dynastique de la Maison de Savoie, le second dans la hiérarchie protocolaire, après celui de l'Annonciade, il gérait de nombreux établissements hospitaliers dans les états savoyards, notamment l'hospice du Petit Saint Bernard. Nombreux sont les nobles originaires du Comté de Nice qui, jusqu'en 1860, ont été admis comme chevaliers. Officiel jusqu'en 1946, à la proclamation de la République en Italie, il devient "privé" après cette date mais est reconnu d'utilité publique depuis 1952. Aujourd'hui, après l'Ordre de Malte, l’Ordre des saints Maurice et Lazare est l'organisation chevaleresque à vocation caritative la plus importante dans le monde. A sa tête : S.A.R. Victor Emmanuel de Savoie. La Présidence du Conseil de l'Ordre est tenue par S.A.R. Emmanuel Philibert, épaulé par un Grand Chancelier, un Grand Trésorier et un Grand Prieur. Durant la réunion capitulaire annuelle a lieu la cérémonie d’adoubement des nouveaux chevaliers. La distinction de Chevalier est accessible aux membres éminents des noblesses d'Europe, aux personnalités méritantes du monde des Arts, des Lettres et des Sciences... Ceci pour autant que ces personnes démontrent leur attachement à la Maison de Savoie, la réalité de leurs qualités humanitaires et jouissent d’une réputation irréprochable. L'appartenance à l’Ordre demande une participation active et bénévole à ses entreprises caritatives. Cette tâche primordiale de l’Ordre, qui demeure toujours l’aide aux nécessiteux et aux malades selon les préceptes d’un christianisme pratiquant, s'exerce au travers des "Œuvres Hospitalières de l'Ordre de Saint Maurice et saint Lazare".

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