RUGBY MENTON - A quelques semaines du lancement de la
Coupe du monde de rugby organisée par la
France du
7 septembre au 20 octobre 2007, la
ville de Menton près de
Nice inaugure, place du
Cimetière à Menton ce
lundi 16 juillet à 17 heures, une statue de
William Webb Ellis et un parcours historique et culturel consacré à ce sport.
Depuis 1958, grâce à
Roger Driès*, ancien grand journaliste sportif de
Nice Matin, on sait que
William Webb Ellis, l’inventeur du
rugby dont on avait perdu la trace, repose au
cimetière du Vieux Château à Menton.
Cette double manifestation s’inscrit dans le cadre de l’hommage rendu à ce pasteur anglais qui lors d’un match de football organisé à l’
automne 1823 dans la
ville de Rugby - située au nord-ouest de
Londres près de Birmingham - avait saisi le ballon à pleines mains pour le déposer derrière la ligne de but adverse. Le sport dont la
France va accueillir la
Coupe du monde était né.
Depuis le
16 juillet , 25 panneaux métalliques répartis sur un parcours situé entre
la gare de Menton et la tombe de Webb Ellis sont accessibles au public.
Ils racontent en français et en anglais l’histoire de ce jeu au ballon ovale dont les sources semblent remonter à l’empire romain, jusqu’à sa professionnalisation récente en passant par la création du
rugby à XIII puis sa version à
VII, la naissance de la coupe du monde dont la première édition eut lieu en 1987 ainsi que les événements ayant marqué le rugby féminin.
La description méticuleuse des différentes phases ayant jalonné le développement de ce sport ont nécessité un important travail de vérifications historiques effectué au sein d’un groupe franco-anglais constitué de représentants des
villes de Rugby et de Menton.
COUPE du MONDE de RUGBY
Double hommage à William Webb Ellis
Le 16 juillet à 17h00
Place du Cimetière (Parvis du Vieux Château)
MENTON
*C'est à Roger Driès ancien grand reporter sportif de Nice Matin que l'on doit la découverte du lieu du repos éternel de William Webb Ellis.
Il fut alerté en 1958, lors d'un match Angleterre-France à Twickenham, par un confrère anglais qui lui promit de passer le voir bientôt, car il avait acquis la quasi certitude que William Webb Ellis, dont tout le monde avait perdu la trace, était mort et enterré en Provence. Roger depuis essayait de visiter, lors de ses nombreux déplacements dans le Sud-est, les cimetières où des Anglais et des Russes avaient été ensevelis.
C'était le cas de celui de la Colline du Vieux Château, à Menton, à 800 mètres de l'ancienne frontière italienne. Un cimetière qui était alors, pratiquement à l'abandon.
Et c'est ainsi qu'au milieu de sépultures de vagues princesses et princes russes il aperçut les lettres LLIS sur la dalle d'une tombe recouverte de mousse. "Je me suis mis à gratter… le E initial est apparu puis, lettre après lettre, j'ai pu finalement lire avec bonheur ... William, Webb, Ellis … ! ".
Roger Driès jubile. Il ira immédiatement chercher deux de ses amis pour leur faire partager sa découverte: André Béhoteguy, capitaine de l'équipe de France de rugby dans les années 30, et Michel Sorondo, ancien international et ancien joueur à Montauban !
Devant la tombe nos trois gaillards pleurèrent de concert.
Dans les archives de la Commune Roger Driès retrouva la trace de l’inhumation et sa date : 24 janvier 1872.
Aujourd'hui, le Caveau numéro 957 dans le cimetière du Vieux Château à Menton, Alpes-Maritimes, est devenu un lieu de pélerinage visité par des cars de touristes venus du monde entier.
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