OBSERVATOIRE DE LA CÔTE D’AZUR - Les grands défis de l’Observatoire de la Côte d’Azur.
« Cette lunette c’est un objet d’art fragile comme un Stradivarius, il faut la préserver ». Le regard de Jean-Louis Heudier, astronome chargé du programme Observatorium, scintille lorsqu’il présente à des visiteurs la plus grande lunette astronomique actuellement utilisable au monde, située à l’Observatoire du Mont Gros à Nice à 370 m d’altitude. Cet immense réfracteur se trouve au cœur du « Grand Equatorial » conçu et réalisé par Gustave  Eiffel, la grande coupole blanche, « Boula Bianca ».

Cet emblème de l’Observatoire, visible à plusieurs dizaines de  kilomètres, fait partie intégrante du patrimoine niçois. C’est la raison pour laquelle l’Observatoire de la Côte d’Azur qui est un Établissement Public à Caractère Administratif ayant pour vocation la recherche en astronomie, poursuit son programme de restauration et de rénovation entamé il y a 5 ans. L’objectif est de métamorphoser cette Cité de l’Astronomie en un lieu culturel et scientifique parmi les plus visités de la Riviera française.

Relativement méconnu- il ne reçoit en moyenne que 7 à 8000 visiteurs par an - l’ambition est d’en accueillir près de 60 000 chaque année. La première phase de restauration qui s’avérait délicate à mener en raison des contraintes matérielles- risques d’incendies, de dégradation, se termine à présent. Un premier défi. Il a fallu modifier des bâtiments historiques qui n’étaient pas prévus pour recevoir du public. Dès l’an prochain, les conditions d’accueil du site seront considérablement modifiées.Ce premier groupe de travaux transforme les « Écuries » en lieu d’accueil-boutique équipé d'un amphithéâtre extérieur, et le Grand Méridien en salle modulable pour les expositions, les conférences, les réceptions et les manifestations culturelles. Les Écuries seront le point de départ de toute visite sur le site. Ce bâtiment récemment restauré a retrouvé sa décoration d’origine (tuiles vernissées, fresques extérieures…) et offre, dès l’entrée sur le domaine, un magnifique échantillon de l’oeuvre de Charles Garnier.

Le Grand Méridien, ancien abri d’une lunette méridienne aujourd’hui disparue, occupe un emplacement exceptionnel. D’une qualité architecturale exemplaire, le Grand Méridien, dont la rénovation est en cours sera le lieu  central des échanges entre scientifiques et publics, par le biais de conférences, d’expositions et de rencontres. Il se métamorphosera  également en un espace privilégié pour les concerts ou les réceptions de prestige.  

La deuxième tranche de travaux prévoit l’aménagement du rez-de-chaussée de la grande coupole blanche qui abritera un équipement muséographique. La troisième tranche prévoit l’aménagement des niveaux inférieurs du bâtiment de la Grande coupole en espace muséographique et réserve patrimoniale. D’autres travaux seront consacrés à la restauration du Petit Equatorial et  d’autres bâtiments. Les travaux seront totalement achevés dans 5 ans. Le coût total s’élèvera à 14 millions d’Euros.

Et si Jean-Louis Heudier, chargé du programme Observatorium, se bat en faveur de la rénovation de la « Cité de l’Astronomie » c’est qu’elle figure parmi les sites les plus emblématiques du patrimoine niçois : « elle se situe sur la plus belle colline de Nice, le meilleur endroit pour découvrir la Cité. Il y a 125 ans, Raphaël Bischoffheim, un riche banquier d’origine neérlandaise, passionné d’astronomie, mécène  a eu l’ excellente idée de faire construire le plus bel observatoire du monde par deux hommes de génie l’architecte Charles Garnier et l’ingénieur Gustave Eiffel . L’Observatoire a été conçu de manière homogène sur un vaste domaine de 35 hectares ».

L’astronome est convaincu qu’il faut faire profiter le grand public de toutes les richesses de ce patrimoine qui en réalité lui appartient « Peu de gens savent qu’au dessus de Nice,  il y a 450 chercheurs qui travaillent en permanence et mènent des recherches parmi les plus pointues au monde ». Pour cet enthousiasmant pédagogue qui donne de nombreuses conférences tant en France qu’à l’étranger et a créé en 1987 avec l’association Parsec l’Astrorama de la Trinité, l’objectif de cette rénovation est de « montrer que la science est accessible à tous ».

Paul barelli
Billet du Petit Niçois

Observatorium  04 92 00 31 12